Met paard en kar

“Mijn grootvader Albert startte op veertienjarige leeftijd in 1940 als leerjongen bij de Waalse steenkapper Fiérin”, vertelt Sander Vanneste. “Arduin en grote monumentale grafzerken werden toen nog met de hand gekapt en met paard en kar naar de kerkhoven gereden om daar te gaan plaatsen. Het was pas in 1951, toen hij het bedrijf overnam, dat de eerste slijpmachine zijn intrede deed.” Twintig jaar later herhaalde dit verhaal zich, toen Guido, zoon van Albert, op vijftienjarige leeftijd de steenkapperij vervoegde.

“Toen was het ‘stoppen met school en gaan werken’. Dat was de beste leerschool, want de werkelijkheid op de werkvloer en de school: dat is niet hetzelfde”, zegt Sander. Nog eens twintig à dertig jaar later volgden hij en zijn broer als derde generatie.

“Ik wist al op tienjarige leeftijd dat ik mee in de zaak wou stappen. Ik heb nog oude foto’s waar ik als kind assenbakjes aan het kappen was. Vandaag zie ik mijzelf terug in mijn zoon Sem. Hij is tien jaar en vraagt geregeld waar hij kan helpen. Hij bestuurt de computer van onze zaagmachine alsof hij een spelletje speelt.”

Menselijk aspect, familiaal karakter

“De Vannestjes zijn gekend omdat we alles zelf doen, van steenbewerking tot en met plaatsing. Mijn broer bewerkt alle arduin, ikzelf leg het eerste contact met de klant, ga opmeten en plaatsen. Dat schept een band en vertrouwen. Onze klanten hebben één aanspreekpunt en dat heeft heel veel waarde. We vinden het familiale karakter van ons bedrijf erg belangrijk. We hebben één extra man in dienst, Grégory, een crème van een vent die wel elke dag zegt hoe tevreden hij is met dit werk. Maar nog meer groeien, meer mensen aannemen,… neen dat is niet aan ons besteed. Hebben we het druk en moet een klant vijf weken wachten? Dan is dat zo. En geloof me, men doet dat meestal zonder morren."

"Hoewel we toch veranderingen zien en de dingen steeds sneller moeten gaan. Offertes worden meer vergeleken dan pakweg twee jaar terug. Mensen zijn veeleisender en kritischer geworden. Maar wij laten ons niet onder druk zetten. Kwaliteit, eerlijkheid, het menselijk aspect… het is voor ons heel belangrijk. We zijn harde werkers, maar willen graag iedereen kunnen helpen. Zo was er een ooit een man die een putje had gemaakt in een dorpel. Ik ben dat gratis gaan herstellen. Een paar weken later stond hij in onze werkplaats met een hele reeks dorpels. Mensen onthoudt het wanneer je hen uit de miserie hebt geholpen. We kochten laatst ook een zaagje van een oude steenkapper. Klanten die bij ons langskomen om een klein plintje te laten zagen kunnen dat nu zelf doen. Ze vinden dat leuk. Mensen helpen, daar worden we gelukkig van.”

Geef je ogen de kost

Vanneste Natuursteen kent het bewerken van arduin, graniet, witsteen, composiet, keramiek, Dekton, … op hun duimpje. Van dorpels, deuromlijstingen en keukens, tot venstertabletten en terrastegels: geen project is hen te groot of te klein.

“We zeggen wel eens ‘van zulle (dorpel) tot zerk’, maar het gaat veel verder dan dat. Voor Group Versluys namen we te midden coronatijd een groot prestigeproject over op het Albertplein in Knokke. Twee jaar lang werkte ik aan het bekleden van een appartementsgebouw in natuursteen. Hoe ik dat allemaal heb geleerd? Door mijn ogen de kost te geven. Van kinds af aan kijk ik hoe dingen worden gemaakt en geplaatst. Je moeten houden van datgene wat je doet, dan wíl je ook bijleren. Want stel dat ik morgen opnieuw mag beginnen, dan doe ik exact hetzelfde."

"Ik doe wat ik graag doe, en ik kan er mensen tevreden mee maken. Van ruwe blok tot afwerking: we gaan het hele proces door en we maken het allemaal zelf. Hier verkopen wij niks dat kant-en-klaar in China werd gemaakt. Brachot en Bemarmi zijn onze grootste leveranciers. Daar hebben we trouwens heel veel service van ontvangen, ook als we verhuisd zijn. Het was in het begin niet gemakkelijk om alles rond te krijgen. Hun hulp en dienstbaarheid was erg welkom toen. Nu, 7 à 8 jaar later, zijn onze grootste kosten weggewerkt. Soms moet je durven springen. De grotere projecten komen niet zomaar in je schoot vallen.”

Perfecte afwerking

Het moet gezegd: steenkappers zijn een soort apart. Ook al is de stiel nog zo bruut, ruw en koud, het bloed van de steenbewerker stuwt, borrelt en gloeit wanneer ze een brok ruwe steen in de hand mogen nemen. Toch zegt ook dit familiale bedrijf geen neen tegen slimme modernisering die het brute handwerk verlicht. Sedert een jaar pronkt achteraan de werkplaats een nieuwe machine en die ontneemt heel wat manuren en werklast weg bij de gebroeders Vanneste. Een keuken is nu in amper drie uur afgewerkt waarbij de machine de hele klus in z’n eentje afwerkt nadat alles digitaal werd ingegeven. Dat maakt dat Sander en Steven zich helemaal kunnen richten op een perfecte afwerking.

“Keukens met perfecte verstekken maken, daar hou ik van. Ik kan fier zijn op een schoon eindresultaat. Als ik weet dat het beter kan, dan moet het opnieuw voor mij.”

In de zak van Sinterklaas, In de bak van Vanneste

In Wevelgem zijn de Vannestjes gekend als ‘leutemakers’ die bereid zijn iedereen te helpen waar ze kunnen. Zo werd niemand minder dan de heilige man Sinterklaas vervoerd in de vrachtwagen van Vanneste, en wel samen met een hele schare aan Zwarte Pieten. En ter gelegenheid van hun verhuis in 2014 maakten ze een komisch filmpje dat hun verhuis aankondigde van de Menenstraat naar de Fabrieksstraat.

“Dat clipje werd toen massaal gedeeld. We hadden grote stenen gemaakt uit papier maché die we op onze rug droegen en hadden voor ons vader een speciaal Asterix en Obelix kostuumpje gehuurd. Alleen al voor het plezier dat we daaraan beleefd hebben, zou ik nog eens willen verhuizen! Wij zijn een hard werkend familiebedrijf, maar je mag niet vergeten om plezier te maken in het leven!”