Vleugels uitslaan

Je zou anders kunnen vermoeden maar het is dus echt wel door een toevallige samenloop van omstandigheden dat Caroline Vergauwen vandaag het levenswerk van haar vader en grootvader verderzet. “Dit scenario stond zeker niet in de sterren geschreven”, klinkt het oprecht.

“Sowieso hebben mijn ouders geen van hun drie kinderen in deze richting gepusht. En toch ben ik hier in 1992, na mijn studies, aan de slag gegaan. Maar dat was eerder aftastend, een zoektocht naar mijn sterke en minder sterke kanten. Het bedrijf was op dat moment veel kleiner dan nu en ik denk dat m’n vader me op een bepaald moment onrechtstreeks heeft gemotiveerd om mijn vleugels uit te slaan, wat ik dan ook heb gedaan. Na een jaar of tien was de behoefte daar om andere lucht op te snuiven. Ik ben vrij koppig en wilde in die periode vooral mezelf bewijzen.”

Tweede passage

In 2003 richtte ze samen met haar echtgenoot, een gevierd televisiemaker, het productiehuis Sultan Sushi op. Tien jaar later, op een moment dat er honderd man werkte, volgde de verkoop aan een Duitse beursgenoteerde groep. “Met als gevolg dat ik in 2013 opnieuw beschikbaar was op de arbeidsmarkt. Mijn vader, toen al de 65 voorbij, had aangegeven dat hij er wou mee stoppen. De vraag is mij effectief gesteld maar ik zag het niet zitten om de fakkel over te nemen. Wat ik wel wou doen, was het verkoopproces in gang zetten. En zo gebeurde het ook.”

“Naarmate ik meer gesprekken voerde met een kandidaat-overnemer, ontstond het gevoel dat de ziel van dit bedrijf zou verloren gaan en het levenswerk van mijn ouders en grootouders teniet zou gedaan worden. Dat heeft me doen besluiten om de onderhandelingen stop te zetten en uiteindelijk zelf het bedrijf van mijn vader over te nemen. Het feit dat ik RG Tegel heb gekocht, vond ik heel belangrijk. Omdat het mij heel gefocust houdt en niet toelaat om af te glijden. Uiteraard heeft dit ook met trots te maken.”

Leuke kindertijd

En zo streek Caroline Vergauwen in 2013 voor de tweede keer neer op de plek waar ze als kind zoveel tijd had doorgebracht. Het bedrijf heette toen nog Tegelfabriek Rosseau Gustaaf, genoemd naar haar grootvader die het in 1952 oprichtte, en maakte in die tijd naam als fabrikant van cementtegels. De momenten dat ik niet op de schoolbanken zat, speelde mijn jeugd zich af tussen deze bedrijfsmuren. Een heel fijne tijd was dat!”

“De overgang van productie naar import moet niet makkelijk geweest zijn: de hele boel reorganiseren, een 50-tal mensen laten afvloeien,… en toch is mijn vader (Richard Vergauwen is intussen 73; nvdr) er in geslaagd RG Tegel uit te bouwen tot een interessante speler en vaste waarde op de Belgische markt. Ik vind dat hij fantastisch werk heeft geleverd!”

“Welke zaken ik zoal van hem heb opgestoken? Altijd dicht bij jezelf blijven, ‘down to earth’ zijn, nooit gaan zweven. Mijn vader is een zeer minzaam persoon, die goed zorg heeft gedragen voor de organisatie en de mensen die er werken. Ik denk dat ik nog elke dag van hem kan leren.”

Voldoende inspraak

“Misschien dat bedrijfsleiders van mijn generatie wat toegankelijker zijn, nog net iets meer tussen de mensen staan. Daar waar de vorige generatie wat afstandelijker was, en zich sneller afzonderde in een afgesloten kantoor. Mijn deur staat altijd open, ik ben iemand die zeer bereikbaar en aanspreekbaar is. Ik geloof ook sterk dat je je als CEO best omringt met mensen die goed en sterk zijn in zaken die je zelf niet beheerst en dat je daar helemaal niet over hoeft te schamen. Geef het team waar je je mee omringt de nodige inspraak alsook voldoende vrijheid en vertrouwen. Zorg ervoor dat mensen zich gesteund voelen en goed omringd zijn. Door goed te luisteren naar mensen, vergaar je kennis en word je wijzer.”

“In vergelijking met de eerste keer dat ik bij RG Tegel aan de slag ging, is dit een totaal andere organisatie geworden. Binnen de mogelijkheden die hij op dat moment had en die op dat moment ook nodig waren, heeft mijn vader het bedrijf gestaag laten groeien. Maar het is wel zo dat grootste expansie plaatsvond in de periode tussen 2013 en nu. Zo breidde ons personeelsbestand in vier jaar uit van 37 naar 50 medewerkers. En zien we nog elk jaar de omzet stijgen, zonder bewust bezig te zijn met het najagen van groei. Dat hier wekelijks gemiddeld 19 volle vrachtwagens worden gelost en vorig jaar 600.000 m2 tegels buiten gingen, wil toch al iets zeggen!”

Comfortabel in peloton

Niet alleen RG onderging een spectaculaire metamorfose, ook de sector zelf is de laatste jaren sterk veranderd. “Naast de vele consolidaties heb ik het gevoel dat de professionaliteit in de markt is toegenomen”, meent Caroline Vergauwen. “Ik merk ook een duidelijke afbakening van de verschillende spelers die er actief zijn. De sector is hier enkele jaren mee bezig geweest. Ik denk dat de jonge generaties die het nu aan het roer staan daar heel bewust mee omgaan.”

“Ik houd wel van duidelijkheid. Je hebt een aantal tegelimporteurs die uitsluitend grossist zijn, anderen die de deze groothandelsrol combineren met de particuliere of projectmarkt, sommigen zijn dan weer gespecialiseerd in badkamerrenovatie of profileren zich als de Ikea van de tegelbranche. Ik vind dat elk van hen op zijn manier een mooie prestatie neerzet. Uiteraard is het zo dat in elke sector gezonde concurrentie speelt, dat houdt ons scherp en alert en maakt het juist spannend. Elke ondernemer houdt wel van een beetje adrenaline! Het ligt echter niet in mijn aard om voortdurend de concullega’s in de gaten te houden. Misschien heeft dat te maken met het feit dat ik geen commerciële maar een financiële en HR achtergrond heb. Weet je, RG Tegel vaart haar eigen koers, zoals het bedrijf altijd heeft gedaan, en in ons verhaal staat de klant centraal.”

Geen particuliere verkoop

Enkel actief in Vlaanderen levert de groothandel uit Massenhoven aan 140 tegelzaken. “We proberen in iedere toonzaal complementair aanwezig te zijn samen met de concullega’s en voor iedere individuele klant een andere aanbod samen te stellen. Het is dus echt 100% maatwerk dat we aanbieden, specifiek in functie van hun cliënteel en de markten waarin ze actief zijn.”

“Toen ik het bedrijf kocht van mijn ouders was RG Tegel regionaal actief op de particuliere markt, wat voor ons en onze klanten marktverstorend werkte. In het voorjaar van 2016 heb ik dan ook de beslissing genomen om volledig te stoppen met deze activiteit. We hebben dit ook zo naar al onze klanten gecommuniceerd en het staat duidelijk op onze website aangegeven. Financieel was dit een aderlating, maar sindsdien is er wel meer rust. Vandaag is het zo dat we particulieren die onze toonzaal bezoeken een lijst meegeven met al onze verkooppunten in hun buurt. Onze klanten weten dat RG Tegel een organisatie is die transparantie en open communicatie hoog in het vaandel draagt alsook dat we onze beloftes en afspraken steeds nakomen.”

(Ver)nieuw(d)e showrooms

Vernieuwen en innoveren staan centraal bij RG Tegel. De noodzaak tot een technische toonzaal resulteerde in juni 2015 in de opening van RG Technica. “We tonen er uitzonderlijke materialen, technische hoogstandjes en mogelijkheden. Zoals de grote dunne platen: binnenkort zal er ons volledig assortiment XXL tegels te zien zijn, dan spreken we over meer dan 60 verschillende platen in keramisch materiaal! Op die twee jaar tijd kende onze verkoop in die grote tegelplaten een enorme boost. Ook geventileerde gevelsystemen, de DeckWay-reeks van Kronos, enzovoort, komen er aan bod.”

Vorig jaar werd de toonzaal achteraan volledig opnieuw ingericht en dit jaar zal RG het gedeelte vooraan in het gebouw aanpakken. “De bedoeling is om drie toonzalen te creëren die een werkinstrument zijn voor onze regioverantwoordelijken en onze klanten. Elke uitwerking kan geïmplementeerd worden en op maat uitgewerkt worden voor de showroom van onze klant.”

Stockeren

Maakt RG Tegel zich als groothandel zorgen over de groeiende tendens dat steeds meer tegelhandelaars rechtstreeks bij de fabrieken aankopen? “Daar hebben wij doorheen de jaren eigenlijk weinig of geen problemen mee gehad. Eigenwijs als we zijn, is dit bedrijf altijd haar eigen koers blijven varen. We zijn een groothandel die haar pijlen richt op het hogere segment, met de betere merken van fabrikanten waaraan wij altijd trouw zijn gebleven.”

“Sinds kort bieden we ook kwalitatieve budgettegels aan. Hier merken we dat onze afzetmarkt zich uitstrekt tot spelers die voorheen zelf stockeerden of die zich noodgedwongen richtten tot collega’s omdat ze voorheen voor dit soort producten niet bij ons terecht konden. Die mogelijkheid is er nu wel en dan nog aan interessante voorwaarden omdat ze hier vaste klant zijn. Voor hen is dit een win-win op verschillende vlakken: zoals zelf niet meer hoeven te stockeren waardoor ze hun middelen gerichter kunnen inzetten. Want hoe je het draait of keert: stock is vastliggend kapitaal. Stockeren is hoe dan ook onze core business, dat blijft de hoofdtaak van een grossist.”

Digitalisering

Een ander luik waar RG Tegel sinds jaar en dag zwaar op inzet, is digitalisering. In 2011 ontwikkelde het bedrijf bijvoorbeeld een online platform dat klanten toelaat de tarieven van alle producten uit het gamma te raadplegen wat maakte dat de papieren prijslijsten overbodig werden. “Een eerste belangrijke stap in het kader van een duurzaam beleid”, noemt Caroline Vergauwen het.

“In 2014-2015 werden ook onze magazijnen gedigitaliseerd, een kostenplaatje van om en bij de 180.000 euro, waardoor efficiënter beheer van mensen en middelen mogelijk werd en de werkdruk afnam. In 2016 ontwikkelden we de web app showroom en het RG order systeem, die we nu gaan introduceren bij al onze klanten. Dit gaat hen de mogelijkheid geven om digitaal hun eigen showroom te beheren en zal ervoor zal zorgen dat het opvragen van offertes en de input van orders nog efficiënter en sneller kan verlopen. Het systeem laat bovendien toe prijsetiketten te personaliseren en beheren.”

Boeiende speeltuin

Dat tegels echte modeproducten zijn geworden, werkt voor Caroline Vergauwen heel inspirerend.

“Het is constant zoeken naar de perfecte match. De snel opvolgende trends, de zoektocht naar de juiste producten en hiervan de optimale voorraden met snelle stockrotatie vastleggen, alsook mensen en middelen haarfijn op elkaar afstemmen, vind ik het meest interessante wat er is om te doen. De eindbeslissing rond de samenstelling van het assortiment ligt bij mij. Misschien komt dit doordat ik een vrouw ben, maar in vergelijking met twee jaar geleden is ons gamma drastisch veranderd: jonger, verfijnder, minder saai. Nog steeds met dezelfde fabrieken, maar gewoon door andere keuzes te maken. In de meeste gezinnen heeft de vrouw het laatste woord over alles wat met interieur te maken heeft. Je moet heel goed weten wie jouw eindklant is en welke budgetten er spelen. Het esthetische aspect van dat keramische materiaal, daar ben ik heel erg door gepassioneerd. Kortom, laat mij nog maar een paar jaar in de keramische wereld vertoeven, voor mij is dit een leuke speeltuin waar ik me nog geen seconde heb verveeld!”