Maatwerk en innovatie: hoe Van Lierde bouwt aan de toekomst van interieurafwerking

Van bouwonderneming naar natuursteenbedrijf

“De oorsprong van onze onderneming ligt in 1979 toen Van Lierde natuursteen werd opgericht in door mijn vader Roger Van Lierde”, opent Oliver ons gesprek. “Oorspronkelijk was het een klassieke bouwonderneming, maar door de jaren heen groeide vaders voorliefde voor natuursteen. Bij zijn werkzaamheden had hij nu eens een dorpel nodig, dan weer een tablet of ander natuurstenen product. Op een dag besliste hij zelf te investeren in een zaagmachine. Niet lang daarna gooide hij het roer om en koos ervoor, na een opleiding tot steenkapper te hebben gevolgd, om een volwaardig natuursteenbedrijf te starten. Zelf ben ik er ondertussen zeventien jaar geleden bijgekomen. Eigenlijk was het niet de bedoeling om vast in het bedrijf te komen, ik begon als vakantiejob, maar net als bij mijn vader kreeg de passie mij te pakken en na een jaar of vijf heb ik de onderneming overgenomen. Drie jaar geleden is Simon er bij gekomen als vennoot. Met Van Lierde focussen we ons specifiek op het interieur en daar komen zoveel details bij kijken dat het voor mij niet langer haalbaar was om alles alleen te doen, vandaar dat Simon mee in de zaak is gestapt.”

“Ik had een tiental jaar geleden al eens ‘een strootje uitgegooid’, maar concreet werd het pas drie jaar geleden”, voegt Simon daaraan toe. “We hadden elkaar zeven jaar niet gehoord, maar we kenden elkaar al van lang tevoren. Niet dat we echt ‘close’ waren, maar we hebben altijd een goede verstandhouding gehad en dat bleek een goede basis om samen te werken. Ik had hier ook al eens een vakantiejob gedaan om een centje bij te verdienen, dus onbekend was de natuursteenwereld niet.”

Kwartsiet en … graniet

Ondertussen is niet alleen het bedrijf gestaag gegroeid, maar is ook het personeelsbestand toegenomen en verdienen een zevental mensen hier hun dagelijks brood. “De klemtoon is wel altijd blijven liggen op natuursteen voor interieurtoepassingen. Vloeren doen we in principe niet, tenzij dat deel uitmaakt van het project en dan nog in kleine hoeveelheden zoals een tussenvloer of een kleine badkamer. Ook voor keramische materialen of composiet kan de klant hier terecht, zolang het maar om maatwerk gaat. Composiet is in principe bijzaak, veel komt dat bij ons niet voor, het is eigenlijk allemaal keramiek, marmer, kwartsiet en graniet. We werken vaak samen met architecten, en hoewel ze zich steeds meer richten op hardere materialen vanwege de gevoeligheid van marmer voor vlekken en krassen, merken we dat marmer toch nog regelmatig gekozen wordt. Mits een degelijke vlekstopbehandeling kan marmer perfect functioneren in een interieur, en zijn esthetische waarde blijft onbetwist. Kwartsiet is in die zin een topproduct, maar voor veel mensen is dat een iets te grote hap uit het budget, vandaar dat graniet echt hard gaat en een mooie comeback maakt.”

Hoe verfijnder het werk, hoe meer we voor de straal van de waterjet kiezen, wat niet betekent dat de andere machines niet belangrijk meer zijn

De waterjet: een zegen

De afgelopen tien tot vijftien jaar is er op machinaal vlak veel veranderd in de sector en dat is bij Van Lierde niet anders. Wat begon met een kleine zaag is nu een volwaardig machinepark geworden. “Toen ik er bijkwam, hadden we een oude PLC-zaag die aan vervanging toe was”, herinnert Olivier zich. Toen zijn we begonnen met een eerste CNC machine en niet veel later een tweede. Dat is ondertussen twaalf jaar geleden. Op een bepaald moment moet je echter weer vernieuwen, ook en vooral omdat we de productie wilden opdrijven. Recent is er eerst de Commandulli Speedy kantenslijper bijgekomen en vorig jaar hebben we bij Viek-machines nog twee gloednieuwe machines aangekocht: een zaagmachine en tegelijkertijd hebben we ook geïnvesteerd in een waterjet. Vandaag zijn rondingen heel populair en willen mensen meer en meer massieve spoelbakken. En dan is een waterjet echt wel een zegen om mee te werken, vooral omwille van het vlotte snijwerk in bijzonder harde materialen zoals keramiek en kwartsiet.”

“Een klassieke brugzaag gebruiken we natuurlijk ook nog, maar ingewikkelder verstek zagen, organische vormen, … Vroeger moest je echt goed nadenken hoe je het voor elkaar kon krijgen”, schetst Simon de manier van werken. “Vandaag doet de waterjet dat bij manier van spreken in een handomdraai en je vermijdt eventuele breuken. Hoe verfijnder het werk, hoe meer we voor de straal van de waterjet kiezen. Wat niet betekent dat de andere machines niet belangrijk meer zijn. Van de brugzaag naar de waterjet en de CNC om af te werken en bijvoorbeeld de binnenkant te polijsten, we combineren alles. Het is in feite echt één lijn geworden.”

Geen hype, maar een vaste waarde

Opvallend is dat de brede mogelijkheden van de waterjet ook het werk van de architect beïnvloeden. “Zij weten tot wat een waterjet in staat is een gaan er dan ook naar tekenen. Zij kunnen nu op plaatsen en details komen die vroeger moeilijker lagen. Nu merken we aan de tekeningen die we binnenkrijgen dat ze dat stilaan normaal gaan vinden. Door de forse toename van het aantal waterjets in onze sector, weten ook de ontwerpers beter en beter tot wat de machine in staat is.”

Een proces dat toch wel lang heeft geduurd, herinnert Viek Seynhaeve zich. De zaakvoerder van Viek-machines leverde bij Van Lierde de Donatoni Waterjet J5 Tool+ en is ondertussen aan onze gesprekstafel komen aanschuiven. “Ik ben in 1994 begonnen als waterjetprogrammeur. Toen waren er maar twee of drie waterjets in België. Eén van die machines heb ik geprogrammeerd en door die waterjet ben ik in de natuursteenmachines terechtgekomen. De eerste jaren werd er niet over een waterjet gesproken, tenzij voor uitzonderlijke dingen zoals iemand in Saudi-Arabië of in Rusland die bloemetjes wilde in zijn vloer. In onze markt werd niet over waterjet gesproken … tot de keramiek op de markt kwam en de waterjet plots een gemakkelijke oplossing bleek om die keramische platen te bewerken. Tien, vijftien jaar geleden werden er veel CNC-werkcenters verkocht. Toen de markt wat rustiger werd in de werkcenters, werden waterjets heel hard gepusht. De waarheid gebiedt me te zeggen dat ik lange tijd gedacht heb dat het eigenlijk meer een hype was. Mede door de hoge kostprijs, want het zijn nu eenmaal geen goedkope machines. Bovendien is het een hoogtechnologische en daardoor ook wel gevoelige machine met onder meer die high pressure pomp. Je moet er dus eigenlijk wel mee bezig zijn ... Met die hype was ik verkeerd (lacht), steenbewerkers hebben de ongebreidelde mogelijkheden ontdekt en exploreren die ten volle. Er zijn de afgelopen jaren alleen maar waterjets bijgekomen en ook wij hebben ons met Viek-machines daar  meer en meer in gespecialiseerd. Het toevoegen van een TOOL+  is opnieuw een sterke troef.”

TOOL+

TOOL+ verwijst naar een extra freesmotor die de machines aanzienlijk veelzijdiger maken voor het bewerken van verschillende materialen zoals keramiek, natuursteen en kwarts. “De TOOL+ motor is ideaal voor taken zoals hoekbewerking, vlakbouw, frezen van uitsparingen, boren van gaten en het maken van aangepaste openingen. TOOL+ maakt dit mogelijk zonder extra spanningen in het materiaal te veroorzaken. Het systeem veroorzaakt vrijwel geen trillingen, zelfs op hoge snelheden, waardoor nauwkeurige en stabiele bewerkingen mogelijk zijn. De besturingssoftware van Donatoni ondersteunt al deze bewerkingen standaard, wat het eenvoudig maakt om diverse taken direct vanaf het touchscreen van de machine uit te voeren. Bij combinatiemachines kan TOOL+ gebruikt worden naast de zaag en/of waterjet. Een zaagmachine kan zagen en frezen en een waterjet kan waterstraalsnijden én frezen, wat een breed scala aan bewerkingen binnen één productieproces mogelijk maakt.”

Sturing en programmering

Voor de programmering van de machines bij Van Lierde zijn er momenteel verschillende platforms. “We zijn wel aan het kijken om alles op één platform te brengen zodat vanuit één softwaresysteem alle machines kunnen aangestuurd worden. Dat is een platform van één groot softwarehuis in Italië waar veel fabrikanten mee werken. Hét grote voordeel is dat als je bijvoorbeeld van fabrikant verandert, je geen nieuwe software moet leren, maar alles vanuit hetzelfde platform kunt betrekken.”

Is de waterjet dan een gemakkelijke machine om mee te werken? Niet elke operator heeft een ingenieursopleiding gevolgd … “Nu we er ondertussen goed mee overweg kunnen, kan ik inderdaad beamen dat de waterjet voor de mensen in ons atelier een relatief gemakkelijke machine is om mee te werken”, bevestigt Simon. “Een korte opleiding en een paar dagen oefenen en na pakweg een week ben je ermee weg. De meeste mensen die op de machine staan, zijn nu ook wel geen leken. Vandaag zijn ze allemaal gewoon om met een gsm te werken, ze zijn allemaal goed met de computer.”

"Maatwerk is ons vak"

Tijd om afscheid te nemen, maar niet voor we de vraag gesteld hebben hoe Olivier en Simon naar de toekomst kijken. “Ik denk dat we goed zitten zoals we nu bezig zijn. Wij willen niet supergroot worden en niet overstappen op massaproductie. Maar we willen wel onze kwaliteit heel hoog houden. Maatwerk is ons vak, alles zal in eigen productie blijven. Ook onze plaatsingsdienst is een grote troef die we nog sterker willen uitspelen.”