Nieuwe rol

Op het eerste zicht lijkt er weinig veranderd bij Potier Stone. Maldegem is nog altijd de thuisbasis en een vertrouwd gezicht als Henk Potier (53) bleef op post. Niet meer als bedrijfsleider, maar in de rol van sales executive. Het bedrijf behield zijn naam, omwille van de hoge naamsbekendheid en de sterke reputatie die het in al die jaren opbouwde. Natuursteenbewerking is een kunst die door de familie Potier werd doorgegeven van vader op zoon. En dat al vier generaties lang. Maar dit geheel terzijde.

Want sinds de herfst van 2013 waait er een nieuwe wind door het familiebedrijf. Terwijl Potier Stone in 2007 nog het nieuws haalde als een nieuwe dochterfirma van Bouwgroep Van de Walle, ging het zeven jaar later weer een zelfstandige koers varen. Dat doet het onder de dagelijkse leiding van Wim Nelis (46), jarenlang manager van de vastgoedafdeling binnen Bouwgroep Vande Walle en nu één van de twee vennoten van Potier Stone.

Het was op zijn aangeven dat de natuursteenfirma misschien wel zijn belangrijkste verandering doorvoerde. “Ik leerde Potier Stone kennen als een bedrijf met heel veel potentieel. Meteen viel me op dat het talent van de marmerbewerkers niet altijd optimaal werd benut. Het was te vaak bandwerk, vooral door de serieproductie van keukenwerkbladen, waardoor het ambachtelijke karakter van het steenkappen een beetje ondergesneeuwd geraakte. Doodzonde, want in dit bedrijf lopen ervaren vaklui rond die als geen ander hun métier tot in de puntjes beheersen. Die troef wilde ik maximaal gaan uitspelen door ons, zoals in het verleden, opnieuw te gaan positioneren in dat mooiere en fijnere maatwerk.”

Minder concurrentie

“Niet voor niets noemt men ons ‘meubelmakers met steen’, we hebben er zelfs een bedrijfsslogan van gemaakt. Het is een belofte aan de klant die wij elke dag moeten waarmaken. Mikken op het hogere segment heeft enkel zin als je afwerkingsgraad voldoende hoog ligt. Verfijnd tot in de kleinste details, dat is wat Potier Stone nastreeft. De kwaliteitsstandaard heeft hier altijd al hoog gelegen, en toch willen we nog een stapje verder gaan. Onze trouwe klanten zijn hiervan op de hoogte, maar het is onvoldoende gekend in de markt. Al onze klanten krijgen een persoonlijke begeleiding die start vanaf de studiefase. We adviseren bij de keuze van het materiaal en stemmen de technische mogelijkheden af op de architecturale vraag. Met vier teams van telkens twee man verzorgen we ook de plaatsing, wat maakt dat Potier Stone een totaalservice kan bieden.”

Nieuwe huisstijl

Hij mag dan wel uit de bouwwereld komen, voor Wim Nelis ging dit jaar een compleet nieuwe wereld open. “Gelukkig was ik omringd door ervaren rotten die de sector door en door kennen. Bovendien klikt het goed met Henk Potier, met zijn ervaring en knowhow is hij de geschikte man om ons sales team te leiden.” Zelf stuurt de zaakvoerder de productie en de planning, maar op de eerste plaats wil hij een people manager zijn. “Iets waarin deze firma vroeger te kort schoot.”

Marketing is nog zoiets waar Nelis zwaar wil op inzetten. Er werd gekozen voor een nieuwe huisstijl. “Met een sterk logo dat onze topkwaliteit moet bekrachtigen.” Daarnaast bracht Potier Stone recent een stijlvolle folder uit, mooi geïllustreerd met sprekende beelden van uit het atelier en afgewerkte realisaties. “Het zal u wellicht zijn opgevallen dat we met dit bedrijf meer naar buiten willen treden. Onze aanwezigheid op bouw- en interieurbeurzen in binnen- en buitenland past in die strategie. Meestal staan we daar niet met een eigen stand, maar via opvallende realisaties die we voor partners mogen uitvoeren. Op de voorbije editie van de Bis-Beurs in Gent was Potier Stone op die manier vertegenwoordigd op zeven verschillende standen. Op Interieur te Kortrijk waren wij ook van de partij. De reacties van het publiek waren overweldigend. Op Horeca Expo in Gent werd daar nog een vervolg aan gebreid.”

Grenzen verleggen

Uiteraad zijn er nog wel meer leuke referenties waar Potier Stone prat op gaat. Zo mocht het bedrijf maatwerk in natuursteen produceren voor het sanitaire gedeelte in driesterrenrestaurant Hertog Jan. En mocht het zijn steentje bijdragen aan het Mercure Hotel in Roeselare.

Een andere vermeldenswaardige realisatie, maar dan uit een iets verder verleden, is Hotel Reylof in Gent waar de barmeubels in het restaurant en in de cocktailbar zijn bekleed met plaatmateriaal waarin halfedelstenen verwerkt zijn. “Als ik me niet vergis, waren wij de eerste in Europa die zo’n grote werf met dit exclusieve materiaal hebben uitgevoerd”, vertelt Henk Potier. “Het feit dat we dit materiaal zelf nog ook nooit verwerkt hadden, in 3 cm dik, was al een uitdaging op zich.”

“Maar het hoeft dus zeker niet altijd zo’n exclusief materiaal te zijn. Door pakweg een Carrra-marmer op een vakkundige manier toe te passen, krijg je eveneens een resultaat waar iedereen van versteld staat. Potier Stone probeert grenzen te verleggen. Geen enkele uitdaging gaan we uit de weg. Ontwerpen die op het eerste zicht onmogelijk lijken, spreken ons nog het meest aan. Ook als dat moet in materialen die moeilijk te verwerken zijn. Door traditioneel vakmanschap te koppelen aan een modern machinepark kunnen we de meest complexe realisaties aan, steeds verfijnd tot in de kleinste details. De slogan ‘meubelmakers met steen’ slaat op het feit dat we zo sterk zijn in het iets specialere werk.”

Keukenmarkt

In 2007 werd het machinepark van Potier Stone volledig vernieuwd, met als resultaat dat het natuursteenbedrijf beschikt over alle moderne CNC-technologie die nodig is om de meest uiteenlopende bewerkingen te kunnen doen. “En toch zijn het vooral onze marmerbewerkers die het verschil maken”, benadrukt Wim Nelis.

Momenteel heeft Potier Stone 25 mensen op de payroll staan. Dat is niet weinig, wat maakt dat het bedrijf volume nodig heeft om voldoende omzet te kunnen draaien. “Het is een verklaring waarom we naast het fijnere maatwerk ook nog steeds serieproductie doen, vooral keukenbladen in natuursteen en composiet. Dankzij onze CNC-machines kunnen we dat soort werk er makkelijk bij nemen, zonder dat het onze marmerbewerkers extra belast. Qua professionaliteit, zowel in de planning als in de uitvoering ,behoren wij tot de top. Zeker in de keukenmarkt waar je vaak met kortlopende opdrachten zit, is dat een grote troef. Het is een segment waar we behoorlijk wat trouwe klanten hebben, grote en kleinere bedrijven die boven alles kwaliteit en service willen. Anderzijds voel je wel dat die markt onder druk staat.”

Revival van natuursteen

Productie van serieproducten zoals tegels, vensterbanken of dorpels, heeft de nieuwe zaakvoerder definitief afgezworen. “Omdat een topbedrijf als Potier Stone in een segment waar iedereen elkaar voor de voeten loopt, weinig te zoeken heeft”, is zijn uitleg. “Zoals eerder gezegd wil ik de sterke punten van weleer uitspelen: het fijnere interieur- en exterieurwerk! Ook in keramiek en composiet, al blijft een magnifiek materiaal als natuursteen onze voorkeur wegdragen. In de keukenmarkt, waar de composietbladen over hun hoogtepunt heen lijken, zien we naast een stijgende vraag naar keramische werkbladen ook een revival van natuursteen. De enorme keuze aan oppervlaktebewerkingen heeft dat proces mee in gang gezet omdat het materiaal daardoor terug meer uitstraling krijgt.”

Verhuis in 2017?

De blokken worden aangekocht in platen in uiteenlopende diktes. Voor de specialere marmersoorten is Hullebusch onze belangrijkste leverancier. Je wordt meteen gewaar dat de site, waar Potier Stone in 1995 neerstreek en in 1999 een tweede gebouw neerzette, momenteel optimaal gebruikt wordt. Door de grote stock dringt een verhuis zich op. Er is haast bij, want in de zomer van 2017 zou ik willen verhuizen”, zegt Wim Nelis.

Afsluiten doen we met Henk Potier die nog één ding kwijt wil. “In jullie magazine las ik ooit met veel interesse een artikel over Lanssens in Brugge. Toen kende ik de zaakvoerders nog niet persoonlijk, maar intussen kan ik zeggen dat we heel goede collega’s zijn. Ik heb altijd respect gehad voor mensen die ambassadeur zijn voor ons vak. Ik hoop dat anderen dat ook van Potier Stone zeggen.”