Le dernier navire chargé d'argile et de kaolin, une roche utilisée principalement pour la fabrication de tuiles, a quitté le port de Marioupol quelques jours avant que l'armée russe n'envahisse l'Ukraine. Le navire a débarqué fin février au port de Ravenne, en Émilie-Romagne, pour décharger des tonnes de matériel dans les entrepôts qui approvisionnent les entreprises du district céramique de Sassuolo, dans la province de Modène, et celles de la céramique artistique de Faenza.

Depuis que l'approvisionnement en matières premières en provenance d'Ukraine a été suspendu en raison de la guerre, les techniciens et les chimistes ont travaillé dur pour maintenir la haute qualité des produits qui ont contribué à la croissance de l'industrie céramique italienne au cours des dernières décennies. Quelque 25 % des matières premières utilisées dans le secteur de la céramique en Italie proviennent d'Ukraine. La plupart des argiles considérées comme précieuses sont indispensables à la production des tuiles les plus chères, avec une marge bénéficiaire élevée.

Argiles précieuses

Les entreprises du district devront s'en passer pour une durée indéterminée. Pour trouver une alternative compatible et compétitive, les initiés disent qu'il faut d'abord trouver une autre recette. C'est-à-dire un nouveau mélange d'argile, de kaolin et de feldspath avec des matériaux importés d'autres pays.

L'argile et le kaolin ont été extraits principalement dans des carrières situées dans la région du Donbass, une zone qui fait partie de l'Ukraine sur le papier mais qui est occupée par des séparatistes pro-russes depuis 2014. C'était l'une des premières zones à être occupées par l'armée russe.

Ces dernières années, l'exportation de ce type de matière première s'est développée grâce à la construction de routes spécialement conçues pour le passage de gros camions se dirigeant vers les ports de Mariupol et d'Odessa. De là partent les navires qui approvisionnent les districts céramiques européens. En 2021, 5,21 millions de tonnes de matières premières sont arrivées au port de Ravenne, soit 1,57 million de plus que l'année précédente, qui avait été frappée par la pandémie.

L'argile d'Ukraine est précieuse en raison de ses propriétés : elle présente une "ténacité brute" élevée, c'est-à-dire une résistance et une cohésion supérieures à celles du matériau extrait dans d'autres pays. L'argile ukrainienne est donc adaptée à la production de tuiles de grand format et de faible épaisseur, pour lesquelles il existe une demande croissante sur le marché et qui ne peuvent pas être facilement fabriquées avec d'autres matières premières.

La chasse à la nouvelle formule

Massimo Muratori, secrétaire général de Femca CISL d'Émilie Centrale, le syndicat des travailleurs des industries de la céramique, du textile et de la chimie de la région de Modène et de Reggio Emilia, a déclaré que depuis le début de l'invasion russe de l'Ukraine, les entreprises ont compris que l'impact sur l'importation de matériaux serait important et ont mis des techniciens au travail dans leurs ateliers.

"Je crois savoir que de nombreux tests effectués jusqu'à présent se sont bien déroulés", explique-t-il. "L'objectif est de garder la même qualité et exactement le même produit avec une recette différente. Il n'est pas facile de trouver le bon mélange : s'il y a plus de carbone dans le sol provenant d'autres pays, la tuile sera légèrement plus foncée ou aura une consistance différente de celles produites avec des matières premières ukrainiennes, qui ont également un meilleur rendement. A partir d'une certaine quantité d'argile ukrainienne, il est possible de produire plus de tuiles."

Une note positive : il ne s'agit pas d'une œuvre totalement nouvelle. Depuis des années, les entreprises ont mis en place des laboratoires pour vérifier la qualité du matériel importé et étudier les légères corrections des recettes. Cependant, sans un quota complet de matériel, des choix plus compliqués et originaux devront être faits.

En fait, la composition des carreaux est également liée au marché, qui évolue vers des choix esthétiques dictés davantage par la mode et moins par la logique de production et d'achat. Avec les nouveaux besoins des entreprises, une évolution des préférences vers de nouveaux types de carreaux n'est pas exclue.

"Nous avons convaincu le marché de préférer les carreaux avec un corps blanc, poursuit Muratori. "Nous devrons également commencer à penser à augmenter la production avec la pâte rouge."

Le dernier navire à arriver au port de Ravenne avec l'argile extraite en Ukraine garantit l'approvisionnement pour au moins quelques mois. Il est difficile de prévoir quelle sera la situation dans le Donbass à la fin du mois de mai. Compte tenu des conséquences de la guerre à Mariupol, l'une des villes où les combats ont été les plus intenses et qui est toujours assiégée, il est irréaliste de penser que l'exploitation minière reprendra à court terme. Les carrières ont été contraintes d'arrêter de travailler et tous les travailleurs étrangers, dont de nombreux Italiens, ont quitté l'Ukraine.

L'alternative consiste à acheter la matière première dans d'autres pays, comme l'Allemagne, la France, l'Autriche, la Turquie, le Portugal, ainsi que la Sardaigne et le Piémont.

Nous avons interrogé quelques grossistes belges sur leur réaction à la situation. Ils voient également un côté positif à cette crise sans précédent.

Corona a été une bénédiction, les prix du transport et de l'énergie une catastrophe

En plus de trouver de nouvelles recettes pour les tuiles, remplacer 25% de la matière première en peu de temps entraîne deux autres problèmes. Le premier problème est de savoir comment transporter le matériel en Émilie-Romagne, par mer ou par train. Dans les deux cas, le délai de livraison dépend de la distance par rapport au pays exportateur et de l'infrastructure disponible. Le deuxième problème concerne les prix, qui vont augmenter en raison de la chute soudaine de l'offre. Les tailleurs de pierre d'autres pays pourraient ne pas être en mesure de répondre pleinement à la demande croissante.

Mais l'interruption des importations de matières premières en provenance d'Ukraine n'est qu'un des problèmes auxquels le secteur est confronté. Comme toutes les entreprises qui consomment de grandes quantités d'énergie, les producteurs du district de Sassuolo souffrent également de l'augmentation significative des prix.

"Le gaz, qui est nécessaire pour alimenter les fours dans lesquels les tuiles sont cuites, coûte huit fois plus cher que l'année dernière", a déclaré Giovanni Savorani, président de Confindustria Ceramica, lors de l'audition des commissions de l'environnement et des activités de production.

"Nos activités sont en crise et nous avons licencié plus de 2 500 personnes. Il est anachronique de penser devoir demander des licenciements avec un tel nombre de commandes. "

Pendant la pandémie, la demande de carreaux de céramique, un revêtement de sol facile à nettoyer et donc plus hygiénique que les autres, a considérablement augmenté.

Par ailleurs, la demande de carreaux de céramique a considérablement augmenté.

Selon les données publiées par Confindustria Ceramica, le secteur a enregistré des ventes de 459 millions de mètres carrés en 2021, soit 12 % de plus qu'en 2019, et des exportations de 367 millions de mètres carrés, soit 13 % de plus que l'année précédente (2019). La croissance a touché tous les grands marchés internationaux, avec des augmentations notables aux États-Unis, en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas. La production totale a augmenté d'environ 25 % pour atteindre 430 millions de mètres carrés. Comme beaucoup d'autres secteurs à forte intensité énergétique, les producteurs de céramique ont également demandé au gouvernement de les aider à réduire le coût du gaz et de l'électricité.

Conséquences préoccupantes

Pour l'instant, les seuls moyens de réduire les coûts ont été assez drastiques : certaines entreprises ont éteint des fours parce qu'il serait plus coûteux de les laisser allumés que de ne pas produire, d'autres ont activé les licenciements jusqu'à la fin de l'année. Pour être précis, il s'agit de licenciements extraordinaires dus à un événement soudain et inattendu qui ne peut être attribué à la direction de l'entreprise. En fait, il s'agit de licenciements préventifs qui permettent aux entreprises de réduire le travail en très peu de temps, deux ou trois jours, lorsque les coûts de l'énergie sont trop élevés.

"Les conséquences sont déjà inquiétantes", explique M. Muratori. " La zone industrielle de Modène et Reggio Emilia est basée sur la céramique : le vrai risque est un appauvrissement du territoire. Si les conditions du marché liées à l'approvisionnement en matières premières et aux coûts énergétiques restent en l'état, il n'est pas exclu que quelqu'un décide de se délocaliser. Le gouvernement devrait fixer une limite au prix du gaz et les réductions de dépenses ne devraient pas être envisagées à ce stade, comme cela s'est produit pendant la pandémie. La crise énergétique est comme une nouvelle pandémie."

Fours alimentés à l'hydrogène, un passage vers le futur ?

Le nombre de travailleurs dans le district céramique de Modène et Reggio est d'environ 15 000, soit environ 80% des travailleurs du secteur dans tout le pays. Outre les employés directs, il faut tenir compte des industries connexes : sociétés d'ingénierie, pièces détachées, sociétés d'emballage, sociétés d'expédition. L'une des entreprises les plus importantes du secteur connexe est Sacmi, qui développe des fours et des machines pour la production de tuiles. Elle est basée à Imola, réalise un chiffre d'affaires de plus de 1,3 milliard et emploie 4 600 personnes. Paolo Mongardi, son président, dirige également l'Acimac, l'association qui représente les fabricants de machines pour la céramique.

Sacmi développe depuis longtemps de nouveaux fours alimentés par de l'hydrogène "vert" ou "propre", produit par le processus d'électrolyse (séparation de l'hydrogène et de l'oxygène, nvdr) de l'eau, à l'aide d'une machine alimentée par des sources renouvelables. Il s'agit d'une technologie qui permet de travailler sans gaz, mais qui est également assez coûteuse et pour laquelle le gouvernement n'a pas prévu d'incitations ou de contributions économiques. "Le four à hydrogène est une solution tournée vers l'avenir et qui est actuellement très coûteuse", explique M. Mongardi.

"D'un point de vue économique, ils ne sont utiles que si le prix du gaz reste très élevé. De plus, il n'y a pas de distribution d'hydrogène sur le réseau, il sera donc très difficile de se passer de gaz, du moins pour l'instant. Le secteur de la céramique est l'un des moteurs des exportations italiennes : à ce stade, il devrait être soutenu par l'État. Tout comme les factures des ménages sont réduites, des interventions sont nécessaires pour les entreprises également."