70% keramiek

Wat keukentabletten betreft, vond je in de imposante toonzaal van Veta enkel uitvoeringen in natuursteen en composiet, werkbladen die het bedrijf kant-en-klaar aankocht bij externe leveranciers. Natuursteen bleef, maar de composiet verdween definitief uit het assortiment. Vier jaar terug startte de interieurspecialist in Appels (Dendermonde) met eigen productie van keukenbladen, maar dan uitsluitend in keramische superlarge platen (3600x1200mm en 6 of 6+3 mm dik). Ze waren daarin pioniers en dat zijn ze in Vlaanderen in feite nog steeds. Zaakvoerder Johan Vergauwen is dan ook een ‘believer’ van het eerste uur en heeft het steevast over de ‘nieuwe generatie werkbladen’ wanneer de grote keramische dunplaten ter sprake komen. “Vandaag kiest ongeveer 70% van ons cliënteel voor keramiek, de overige 30% geeft de voorkeur aan blauwe hardsteen, bepaalde marmersoorten of wil kost wat kost een keukenblad in zwart blinkende graniet. Materialen die wij ook aanbieden, maar nooit zelf verwerken.”

Geschenk uit de hemel

Volgens Johan Vergauwen was het een weloverwogen beslissing. Het lichtere gewicht van de te plaatsen eilanden en de grote formaten waren doorslaggevend om te investeren in eigen productie van keramische aanrechtbladen. Tel daarbij alle voordelen van keramiek, en onze keuze was snel gemaakt!” Het plan spookte naar eigen zeggen al heel lang door zijn hoofd. “Het idee ontstond in 2006, nadat ik op de eerste editie van Stone Expo in Gent de dunne Kerlite-platen ontdekte. Een heel mooi product, toen heel revolutionair, maar de formaten waren op dat moment te klein om te gebruiken als keukentabletten.”

Van zodra de eerste XL-afmetingen (minimum 300x100cm) op de markt kwamen, zag de bedrijfsleider zijn kans om met eigen productie van keramische werkbladen te starten. Vier jaar geleden werd de jarenlange droom werkelijkheid. “Voor ons Vlamingen zijn die superlarge formaten een geschenk uit de hemel. Een Vlaming wil vaak een groot keukeneiland waarop hij kan koken, afwassen en dikwijls nog een eettafel voor minstens 4 personen. Met het materiaal van Neolith by TheSize (in formaat 3600mm x 1250mm) kunnen we het spoel- en kookgedeelte in één stuk realiseren met daartegenaan een lager gepositioneerde eettafel, in hetzelfde of een ander materiaal.”

Geen Italiaanse wagen

Eigenlijk wou hij zichzelf vier jaar geleden -voor zijn 40^ste verjaardag- een Italiaanse luxewagen cadeau doen maar het werd een Italiaanse machine. “En daar heb ik nog geen seconde spijt van gehad. Nooit gedacht dat die machine mij zoveel comfort zou bieden, ook naar plaatsing toe. Het feit dat wij via eigen productie 7 op de 10 klanten zelf kunnen voorzien van een werkblad, is een ongelofelijke luxe”, aldus Johan Vergauwen.

Bij machinedistributeur Granite & Marble Technology (GMT) in Ronse kocht de zaakvoerder van Veta een Idroline waterjet van het Italiaanse merk CMS Brembana. “Deze investering was noodzakelijk om de keramische platen machinaal te kunnen afwerken, zoals het breken van de kanten en het bepalen van de glansgraad. Voor keramisch materiaal heb je in principe geen CNC nodig. Het frezen van een verlek of boren van gaten, met een waterjet gaat dat allemaal heel vlot.”

Niet enkel voor de productietechnologie (“we lieten een glas-afwerkmachine speciaal ombouwen om er keramische platen van 5 cm dik te kunnen doorjagen zodoende er een 45 graden verstekje op aan te brengen”) haalde de interieurbouwer de mosterd uit de glasindustrie. Dat deed het ook voor de stockage van de platen (veilig opgeborgen in handige schuifkasten), de manipulatie op twee grote werktafels, en het vacuümliftsysteem om de platen in het atelier te transporteren.

Risico op plaatbreuk

De waterjet wordt door Vergauwen eigenhandig bediend, zelfs na vier jaar doe de zaakvoerder nog altijd niets liever. Voor het optillen van de afgewerkte plaat dient hij één van zijn medewerkers te roepen. “Het meest kritieke moment wegens risico op breuk, omdat de plaat omgekeerd op de werktafel moet worden gelegd. Om er op het keramische blad een aluminium frame te verlijmen. Met een sneldrogende tweecomponentenlijm.

Omwille van de hardheid van het materiaal voorziet Vergauwen steeds een facet van minimum 5mm. “Anders is het risico te groot dat, wanneer men per ongeluk met een pot op pan tegen de rand van het keramische werkblad stoot, er stukjes afbreken.”

Efficiëntie troef

De resultaten van de opmeting bij een klant worden ter plaatse via een applicatie op de Ipad ingevoerd en meteen doorgestuurd naar de productievloer. Daar wordt het aanrechtblad omgezet naar 3D tekening en kan het snijden met de waterjet starten. “Een efficiënte manier van werken die ons heel wat tijdwinst oplevert en maakt dat we de keukens in één ruk kunnen afwerken. Voor het maken van een werkblad moet je ongeveer anderhalf uur rekenen, inclusief de manipulatie van de platen. In vergelijking met graniet en composiet moet je bij keramische platen minder energie steken in het uitfrezen van verlekken omdat ze er bij wijze van spreken invallen. Ook het boren van gaten is dankzij onze waterjet kinderspel geworden.”

Voor wie er nog aan zou twijfelen: Johan Vergauwen is verknocht aan keramiek. “Het  is niet enkel zuur- en vlekbestendig, maar tegelijk een 100% krasvrij en hittebestendig materiaal. Hete pannen en potten kunnen rechtstreeks van het vuur zonder onderlegger op het keramische werkblad worden geplaatst. Dat laatste demonstreren we ook graag aan de bezoekers in onze toonzaal: met een bunsenbrander bewerken we het blad tot het roodgloeiend wordt. Vervolgens laten we dit opnieuw afkoelen en kan de klant met eigen ogen zien dat er niet de minste schade is. Of we geven mensen een staaltje keramiek mee zodat die thuis de duurzaamheid van het materiaal uitvoerig kunnen testen.”