Eigen smaak

Dat gerenommeerde architectenbureaus uit Oost- en West-Vlaanderen voor de plaatsing van keramische tegels, mozaïek en natuursteen telkens weer een beroep doen op Vloeren Franssens uit Beernem heeft zo zijn redenen. Een uitstekende service, gecombineerd met puur vakmanschap en jarenlange ervaring, resulteren in een vlekkeloze samenwerking vol wederzijds vertrouwen. Tel daarbij een goed uitgebalanceerd assortiment met high-end producten en de keuze is snel gemaakt. Alle materialen worden met zorg uitgekozen door de zaakvoerders zelf.

“Bij de samenstelling van het assortiment selecteren we puur op basis van esthetiek ”, zegt Tom Franssens die samen met z’n broer Wouter de dagelijkse leiding heeft over het West-Vlaamse familiebedrijf. Niemand kent de smaak van ons cliënteel beter dan wijzelf, temeer omdat het ook helemaal onze goesting is.”

Meerwaardezoekers

De vorige toonzaal, gelegen aan het station van Beernem, was danig verouderd en bijgevolg niet langer geschikt om de nobele materialen helemaal tot hun recht te laten komen. Wouter Franssens legt uit waar het probleem zat: “90% van onze business halen we uit particuliere werven die ons worden aangereikt door architectenbureaus. Ons cliënteel bestaat hoofdzakelijk uit mensen die op zoek zijn naar meerwaarde. Ook in de projectmarkt, waar we in opdracht van Rietveld Bouwprojecten veel luxe appartementen uitvoeren, is dat het geval.”

Voormalige autogarage

Een nieuw onderkomen werd begin 2015 gevonden, nauwelijks een kilometer verderop, in het industriepark van Beernem. Op nog geen jaar tijd transformeerde een voormalige autogarage in een ultramoderne tegelwinkel van ongeveer 300m² en kon Vloeren Franssens eind december zijn intrek nemen in de nieuwe toonzaal. Aan de structuur van het gebouw veranderde niks, enkel de binnenkant onderging een gedeeltelijke metamorfose. Te beginnen met twee basisingrepen. “Om de bestande structuur zoals plafond en stalen kolommen te abstraheren, lieten we alles volledig zwart spuiten”, aldus Tom Franssens die als ervaren interieurarchitect zelf voor het ontwerp tekende. “Vervolgens werd op de bestaande tegelvloer een betonplaat gegoten, los van de bestaande structuur zodat de vloer als het ware zweeft en het lijkt alsof de binnenkant van het gebouw op een sokkel staat.”

Totale oppervlakte van het ganse gebouw: 3.000m². “De kamer tussen de showroom en de burelen -ondergebracht in het vroegere woongedeelte- doet nu dienst als stockageruimte maar het is de bedoeling dat we daar ook demo’s en presentaties voor architecten gaan geven”, vertelt Wouter Franssens. “De andere kamers in de woning worden gebruikt als technische ruimte, als refter, als kleedkamer en doucheruimte voor het personeel, enzovoort. Daarnaast blijft er genoeg plaats over om te stockeren. Op de oude locatie beschikken we bovendien over een tweede loods.”

De rondleiding eindigt in de garage waar met eigen ogen kunnen vaststellen dat ook het wagenpark in een nieuwe kleedje steekt: op de zwarte bestelwagens prijkt nu het nieuwe logo van Vloeren Franssens. Mooi in al zijn eenvoud. Het moet gezegd: de nieuwe look & feel is zichtbaar tot in het kleinste detail.

Geordende chaos

Qua showroomconcept wilden de broers het helemaal anders aanpakken dan hun collega-handelaars. Tom Franssens: “Onze tegelwinkel is in de eerste plaats ontworpen in functie van flexibiliteit. Je moet heel snel andere dingen kunnen laten zien, inspelend op de trends van het moment en de vraag van de markt. Het nieuwe concept moest vooral ook een vleugje rock-‘n-roll uitademen, gedurfder dan de klassieke toonzaalpresentatie. Noem het geordende chaos.”

“Er mogen zeker geen presentatiemeubels meer bij, anders wordt het te druk. Die typische sfeerboxen wilden we hoegenaamd niet, dat is allemaal zo voorbijgestreefd.”

Centraal in de toonzaal staan twee L-vormige bibliotheekkasten, lijnrecht tegenover elkaar, waarin de basis van de collectie zit. Met aan de ene kant losse stalen keramische tegels, natuursteen en mozaïek. En aan de overzijde alle verticale panelen, 90 referenties in totaal, netjes gebundeld in één kast.

“Dat maakt dat de klant niet meer van de ene naar de andere kant van de showroom hoeft te lopen om het aanbod te overschouwen. In de open vakken van de bibliotheekkasten liggen allemaal losse stalen, wij laten minder voor de hand liggende combinaties zien waar de klant inspiratie kan uit halen. Dat dit heel dikwijls aanleiding geeft tot een gesprek, is uiteraard het opzet. Het materiaal van de kasten -multiplex, wat eigenlijk een eenvoudig constructiemateriaal is- contrasteert heel mooi met de rijkheid aan texturen die de uitgestalde materialen bieden. Om maar te zeggen dat over alles goed is nagedacht.”

Out of the box

Op de middenzone, tussen de metershoge bibliotheekkasten, staan drie lage ladekasten van Redec. Twee daarvan zijn gevuld met keramische tegels, één bevat uitsluitend natuursteenmateriaal. “Doordat we die ook in het zwart lieten spuiten, lijken dat geen gewone tegelkasten meer. Of hoe je met kleine ingrepen toch een gans ander effect krijgt.”

In de grote etalagewand aan de straatzijde hangen sprekende beelden van eigen realisaties, zoals de tegelvloer in driesterrenrestaurant Hertog Jan, aangevuld met materialen die als higlights de aandacht naar zich toe zuigen. “Ook hier is het bedoeling om regelmatig andere dingen te laten zien. Op een originele manier. Want opnieuw moeten we ‘out of the box’ durven denken. Waarom eens geen kunstenaar vragen om voor deze wand iets te creëren rond het thema ‘steen’. Zolang we er maar in slagen mensen te blijven teasen, staan we  voor alles open.”

Over the top

Van teasen gesproken: een eerste eyecatcher krijgt de bezoeker te zien bij het betreden van de toonzaal: een imposante rechthoekig blok bekleed met prachtig geaderde marmer.  “We willen op alle mogelijke manieren duidelijk maken dat we geen enkele uitdaging uit de weg gaan”, vertelt Wouter Franssens. “En dat we graag verder nadenken over wat je allemaal met een keramische tegel of natuursteen kan realiseren.”

Nog iets opvallend: één muur in de showroom hangt vol met kleine vierkante faïencetegeltje, in glanzend wit die mooi contrasteren met de fijne, zwart voegjes. Het geheel oogt wat overdadig, zeg maar ‘over the top’, maar we krijgen te horen dat dit net de bedoeling is. In de toiletruimte zijn de wanden bekleed met zwarte mozaïekjes. Krijgen later ook nog een plek in de toonzaal: de keramische dunplaten in extralarge formaat. “Misschien dat we die verticaal aan het plafond ophangen.” Tom Franssens lijkt het te menen.

Eigen stalen

De toonzaal is er volgens de jonge zaakvoerders niet gekomen om een massa nieuwe klanten aan te trekken, wel om de architectenbureaus die in Vloeren Franssens een trouwe partner zien nog beter te kunnen bedienen. “Zodat zij hier met hun klanten kunnen binnenwandelen alsof het hun eigen atelier is.”

“Het zal u wellicht al zijn opgevallen dat ook op de gesprekstafel veel losse stalen liggen? We willen dit eigenlijk overal in de toonzaal omdat het uitnodigt om ze eens vast te nemen en ermee aan de slag te gaan.”

“Want zouden we de stalendienst van onze groothandels vrij spel geven, dan krijg je al snel een kakafonie van stijlen. De meeste leveranciers kunnen begrip opbrengen voor het feit dat we niet afwijken van dit principe.”

Versterking op komst

Het is echt een begeleidende verkoop, antwoordt Tom Franssens wanneer we hem vragen hoe hij de klanten ondersteunt in hun keuzeproces. “Onze aanpak overstijgt het louter kiezen van materialen. We denken graag mee over het interieur en steken daar ook veel tijd in. Ontzettend leuk dat je die service kan aanbieden. Over het algemeen hebben wij een zeer goede band met ons cliënteel. Tevreden klanten zijn onze beste verkopers, maar je moet ze wel eerst verdienen.”

Binnenkort wordt het team versterkt met een interieurarchitecte. Zij gaat Tom Franssens assisteren bij de verkoop in de showroom. Die is open van dinsdag tot en met zaterdagvoormiddag, maar klanten worden toch aangeraden om vooraf een afspraak te maken. “Het geeft ons de mogelijkheid om nog meer tijd voor hen vrij te maken. Vooral op zaterdag kan het hier soms echt een overrompeling zijn.”

Toekomstplannen?

Wat zien de broers als grootste uitdaging voor de komende jaren? Het hele Internetgebeuren, is hun antwoord. Wouter Franssens verklaart zich nader. “Bijvoorbeeld het gebruik van sociale media als extra communicatiemiddel. Ook op onze website moet het voor de bezoeker meteen duidelijk zijn dat we geen gewone tegelwinkel zijn.”

“Een andere belangrijke vraag die we ons dienen te stellen: hoe omgaan met de groei van de firma? Er is de recente investering in de nieuwe toonzaal en het werk blijft binnenstromen, dat zijn de feiten. We moeten er echter voor oppassen dat we onszelf niet voorbijlopen. De ambitie is niet om uit te groeien tot een bedrijf met pakweg 20 man personeel. In het segment waarin wij zitten, zou dat geen gunstige evolutie zijn. Niet alleen ga je dan automatisch inboeten aan flexibiliteit, op den duur verlies je ook de controle. Bij de opstart van een nieuwe werf, zeker bij specialere realisaties, probeer ik steeds aanwezig te zijn”, zegt Wouter Franssens. “Een bouwheer heeft graag dat de zaakvoerder in hoogsteigen persoon eens langskomt, hij ziet dat als een blijk van interesse in zijn project. Dat maakt wel dat ik zelf nog weinig kan plaatsen. Het lot van een bedrijfsleider zeker? (lacht)”